之所以用能源效率替代節(jié)能，是由于觀念的轉變。早期節(jié)能的目的，是為了通過節(jié)約和縮減來應付能源危機，現(xiàn)在則強調(diào)通過技術進步提高能源效率，以增加效益，保護環(huán)境。物理能源效率指標通常用熱效率來表示。聯(lián)合國歐洲經(jīng)濟委員會的定義是：在使用能源（開采、加工轉換、儲運和終端利用）的活動中所得到的起作用的能源量與實際消耗的能源量之比。根據(jù)聯(lián)合國歐洲經(jīng)濟委員會的物理指標能源效率評價和計算方法，能源系統(tǒng)的總效率由三部分組成：開采效率，能源儲量的采收率。