隨著市場競爭的不斷深化和加劇，企業(yè)建立競爭優(yōu)勢的關(guān)鍵已由節(jié)約原材料的“第一利潤源泉”和提高勞動生產(chǎn)率的“第二利潤源泉”，轉(zhuǎn)向建立高效的物流系統(tǒng)的“第三利潤源泉”。 20世紀80年代，西方發(fā)達國家，如美國、法國和德國等就提出了一體化的現(xiàn)代理論，應(yīng)用和指導其物流發(fā)展取得了明顯的效果，使它們的生產(chǎn)商、提供商和銷售商均獲得了顯著的經(jīng)濟效益。美國十幾年的經(jīng)濟繁榮期既與該國重視物流一體化的理論研究與實踐、加強供應(yīng)鏈管理、提高社會生產(chǎn)的物流效率和物流水平是分不開的。亞太物流聯(lián)盟主席指出，物流一體化就是利用物流管理，使產(chǎn)品在有效的供應(yīng)鏈內(nèi)迅速移動，使參與各方的企業(yè)都能獲益，使整個社會獲得明顯的經(jīng)濟效益。 所謂物流一體化，就是以物流系統(tǒng)為核心的由生產(chǎn)企業(yè)、經(jīng)由物流企業(yè)、銷售企業(yè)，直至消費者的供應(yīng)鏈的整合化和系統(tǒng)化（如圖2-9所示）。它是物流業(yè)發(fā)展的成熟的階段。物流業(yè)高度發(fā)達，物流系統(tǒng)完善，物流業(yè)成為社會生產(chǎn)鏈條的領(lǐng)導者和協(xié)調(diào)者，能夠為社會提供全方位的物流服務(wù)。 物流一體化的發(fā)展可進一步分為三個層次：物流自身一體化、微觀物流一體化和宏觀物流一體化。物流自身一體化是指物流系統(tǒng)的觀念逐漸確立，運輸、倉儲和其他物流要素趨向完備，子系統(tǒng)協(xié)調(diào)運作，系統(tǒng)化發(fā)展。微觀物流一體化是指市場主體企業(yè)將物流提高到企業(yè)戰(zhàn)略作為紐帶的企業(yè)聯(lián)盟。宏觀物流一體化是指物流業(yè)發(fā)展到這樣的水平：物流業(yè)占到國家國民總產(chǎn)值的一定比例，處于社會經(jīng)濟生活的主導地位，它使跨國公司從內(nèi)部職能專業(yè)化和國際分工程度的提高中獲得規(guī)模經(jīng)濟效益。 物流一體化是物流產(chǎn)業(yè)的發(fā)展形式，它必須以第三方物流充分發(fā)育和完善為基礎(chǔ)。物流一體化的實質(zhì)是一個物流管理的問題。既專業(yè)化物流管理人員和技術(shù)人員，充分利用專業(yè)化物流設(shè)備、設(shè)施，發(fā)揮專業(yè)化物流運作的管理經(jīng)驗，以求取得整體最優(yōu)的效果。同時，物流一體化的趨勢為第三方物流的發(fā)展提供了良好的發(fā)展環(huán)境和巨大的市場需求。 從物流業(yè)的發(fā)展看，第三方物流是在物流一體化的第一個層次上出現(xiàn)萌芽的，但是這時只是數(shù)量有限的功能性物流企業(yè)。第三方物流在物流一體化的第二個層次得到迅速發(fā)展。如專業(yè)化的功能性物流企業(yè)和綜合性物流企業(yè)的出現(xiàn)，并發(fā)展很快。這些企業(yè)發(fā)展到一定水平，物流一體化就進入了第三個層次。 西方發(fā)達國家在發(fā)展第三方物流，實現(xiàn)物流一體化方面積累了較為豐富的經(jīng)驗。德國、美國、日本等先進國家認為，實現(xiàn)物流一體化，發(fā)展第三方物流，關(guān)鍵是具備一支優(yōu)秀的物流管理隊伍。要求管理者必須具備較高的經(jīng)濟學和物流學專業(yè)知識和技能，精通物流供應(yīng)鏈中的每一門學科，整體規(guī)劃水平和現(xiàn)代管理能力都很強。 第三方面物流和物流一體化的理論為中國的國有大中型企業(yè)帶來一次難得的發(fā)展機遇和契機。即探索適合中國國情的第三方物流運作模式；降低生產(chǎn)成本，提高效益，加強競爭力。
美國的聯(lián)邦快遞和日本的佐川急便是國際著名的專門從事第三方物流的企業(yè)，1995年這兩家公司的營業(yè)額分別為125億美元和57億美元。國內(nèi)專業(yè)化的物流企業(yè)主要是一些原來的國家大型倉儲運輸企業(yè)和中外合資、獨資企業(yè)，如中國儲運公司、中外運公司、大通、敦豪、天地快運、EMS、寶隆洋行等。近年來，各公司的營業(yè)額均在1億元以上，營業(yè)范圍涉及全國配送、國際物流服務(wù)、多式聯(lián)運和郵件快遞等。