三相異步電動機(jī)運行時，所消耗的功率包括有功功率和無功功率兩個分量。有功功率是用于電動機(jī)產(chǎn)生機(jī)械轉(zhuǎn)矩并且驅(qū)動負(fù)載所需的功率，它的電流隨負(fù)載的增加而增加，而無功功率，則是用于電動機(jī)內(nèi)部的電場與磁場隨著電源頻率的反復(fù)變化，在負(fù)載與電源之間不斷地進(jìn)行能量交換時所消耗的功率。無功電流在負(fù)載變化的情況下，其變化很微小，在相位上，電流的變化總是滯后于電壓90°，所以是純電感性質(zhì)的。在實際運行中，電源供給電動機(jī)的總電流是有功電流和無功電流的矢量和，當(dāng)電動機(jī)處于滿負(fù)荷運行時，有功電流大于無功電流，總電流的功率因數(shù)較高，而當(dāng)負(fù)載下降時，有功電流減小，無功電流基本不變，所以功率因數(shù)降低。 可以這樣認(rèn)為：當(dāng)電動機(jī)的輸出功率一定時，功率因數(shù)越低，就意味著其所需的無功功率越大，因而造成的損耗也較大。實踐證明，無功功率所產(chǎn)生的電能損耗，主要是發(fā)生在輸配電線路上的，對于那些距離電源較遠(yuǎn)，線路電阻R比較大，電動機(jī)運行功率因數(shù)低的終端設(shè)備，所造成的無功損耗就更加突出了。
